1935年1月中旬，中央红军进占遵义城后，因敌我力量对比极为悬殊，为保存有生力量，毛泽东等决定放弃去湘鄂川黔边界与红二、红六军团会合的计划，改向敌人力量薄弱的贵州进军，避免了中央红军遭致覆灭的危险。决定率领中央红军跳出敌人重围而北渡长江，以开创川西或川北根据地。但是，红军一渡赤水后，由于敌情急剧变化和张国焘不执行党中央的命令，北渡长江已不可能。毛泽东等果断率师向扎西集结，在川黔滇边界寻求新的机动，直至二渡、三渡、四渡赤水，最后巧渡金沙江，终于实现了北渡长江的计划。
四渡赤水历时3个多月，共歼灭和击溃敌人4个师、2个旅另10个团，俘敌3600余人。彻底粉碎了蒋介石企图围歼红军于川黔滇边界的狂想，取得了战略转移中具有决定意义的胜利。
在这次作战中，中央红军三个月的时间六次穿越三条河流，转战川贵滇三省，巧妙地穿插于国民党军重兵集团围剿之间，不断创造战机，在运动中大量歼灭敌人，牢牢地掌握战场的主动权，取得了红军长征史上以少胜多，变被动为主动的光辉战例。
1960年，毛主席会见英国二战名帅蒙哥马利时，蒙哥马利对他指挥的解放战争三大战役表示叹服。毛主席却说，“四渡赤水才是我平生最得意之作！”
2015年，习近平总书记参观遵义会议纪念馆时也曾赞叹：“毛主席用兵如神！真是运动战的典范”。
